SpaceX провела тринадцятий випробувальний політ ракетної системи Starship — старт відбувся 24 липня о 17:45 за центральним часом США з майданчика Pad 2 на майданчику Starbase у Техасі (близько 01:45 25 липня за київським часом). Уся місія тривала приблизно 65 хвилин.
Це був другий політ версії Starship V3 — і значно вдаліший за перший: під час травневого дебюту серія відмов двигунів не дала ракеті вийти на розрахункові показники. Нинішньому запуску теж передували проблеми: спробу 16 липня перервала автоматика вже в циклі запалювання, коли чотири двигуни Raptor на прискорювачі Booster 20 не запустилися, після чого ракету відправили назад в ангар на обслуговування; наступна спроба зірвалася через погоду, спричинену тропічним штормом “Берта”.
Головна новина польоту — вантаж. Як повідомляє Space.com, у вантажному відсіку корабля були 20 супутників Starlink V3 — і жоден з них не був макетом. Усі попередні місії Starship несли лише масо-габаритні імітатори, які повторювали форму та вагу супутника без жодної електроніки. У Flight 13 їх уперше замінили на функціональні апарати нового покоління. Це великі пласкі супутники з лазерними каналами зв’язку та розгорнутими сонячними панелями, які мають замінити нинішнє покоління апаратів Starlink.
Розгортання відбулося через механізм, який у компанії називають “диспенсером Pez”. Протягом приблизно 20 хвилин інженери SpaceX перевіряли розкриття сонячних батарей і здатність апаратів обмінюватися даними з рештою мережі за допомогою лазерних систем. “Ми не лише вийшли на зв’язок з усіма 20, але й встановили лазерний зв’язок з кожним із них”, — заявила інженерка SpaceX Кейт Тайс. Супутники не залишилися на орбіті — політ був суборбітальним, а шість із них були обладнані камерами високої роздільної здатності, які транслювали зображення теплозахисного екрана та зовнішньої обшивки Starship на Землю.
Прискорювач сів жорсткіше, ніж планували. Після гарячого розділення ступенів Booster 20 виконав переворот і п’ятидвигунний гальмівний маневр, однак під час фінального гальмування запустилися не всі 13 двигунів, і прискорювач увійшов у воду Мексиканської затоки зі значно більшою швидкістю, ніж передбачалося. “Схоже, ми запалили не всі 13 двигунів, які планували для початкового гальмування. Ми цілилися в м’якше приводнення, а воно, як ви бачили, прийшло з чималою швидкістю”, — прокоментував представник SpaceX Ден Хʼюот. За даними Space.com, з 13 запланованих двигунів під час посадкового гальмування працювали лише пʼять. Попри це результат кращий за попередню місію: під час Flight 12 прискорювач узагалі не зміг здійснити кероване приводнення й розбився.
Корабель приводнився ідеально. Після розгортання супутників верхній ступінь виконав повторний запуск одного з шести двигунів Raptor у польоті — критично важливий маневр для майбутніх виходів на орбіту та сходу з неї. Далі корабель пройшов крізь плазму на етапі входу в атмосферу і зрештою цілим ліг на воду в Індійському океані, залишившись на плаву. “Це вперше. Це найм’якше приводнення Starship, яке в нас коли-небудь було”, — сказав Хʼюот. — “Це сценарій мрії для команди, яка намагається зібрати дані про теплозахист”. Корабель приводнився поблизу буїв, обладнаних терміналами Starlink, які фіксували процес.
Чому це важливо. SpaceX перебуває під значним тиском: компанії потрібно підготувати Starship до принципово важливого випробувального польоту для NASA наступного року, який має відкрити шлях до наступної висадки людей на Місяць. Крім того, це був перший запуск Starship після виходу SpaceX на біржу — невдала спроба минулого тижня спровокувала розпродаж, і акції досі торгуються нижче за ціну розміщення.
